Sélection sourcée de citations du philosophe genevois 1 Jean-Jacques Rousseau au sujet des animaux.
Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes
C’est à Jean-Jacques Rousseau que l’on doit l’une des premières formulations explicites de l’idée selon laquelle la sensibilité est le critère déterminant de la considération morale.
Alors que la tradition philosophique s’attachait à rechercher un « propre de l’homme » destiné à légitimer une prétendue supériorité sur les autres animaux, Rousseau interroge ce que l’être humain partage avec eux : la sensibilité. Par ce déplacement décisif, la frontière morale cesse de reposer sur l’intelligence ou la raison pour se fonder sur la capacité à éprouver de la douleur et du plaisir.
Cette idée marquera la pensée européenne des Lumières et inspirera notamment Voltaire, Condorcet et d’autres philosophes sensibles à la question animale. En 1789, Jeremy Bentham, dans son Introduction aux principes de la morale et de la législation, reprendra presque mot pour mot l’intuition rousseauiste en affirmant dans une formule restée célèbre : « La question n’est pas : peuvent-ils raisonner ? ni : peuvent-ils parler ? mais : peuvent-ils souffrir ? ».
Il semble, en effet, que si je suis obligé de ne faire aucun mal à mon semblable, c’est moins parce qu’il est un être raisonnable, que parce qu’il est un être sensible ; qualité, qui étant commune à la bête et à l’homme, doit au moins donner à l’une, le droit de n’être point maltraitée inutilement par l’autre.
Jean-Jacques Rousseau, Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes (1755) 2
Notes et références
- Né en 1712 à Genève, alors République indépendante, Jean-Jacques Rousseau n’est ni Français ni Suisse, il est Genevois. Université de Genève, Rousseau est-il Français ou Suisse ? [archive].
- Jean-Jacques Rousseau, Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes, 1755, Préface, page 67.
