Le terme « spécisme » a été créé en 1970 par l’écrivain et psychologue britannique Richard D. Ryder. Le spécisme désigne toute discrimination basée sur l’espèce et décrit l’injuste exclusion de la sphère morale et juridique dont les animaux font l’objet.
Richard D. Ryder
Richard D. Ryder s’est fait connaître en tant que membre du groupe d’Oxford, un groupe d’une dizaine d’intellectuels liés à l’université d’Oxford à la fin des années 1960 et au début des années 1970 qui réfléchissait au statut moral des animaux et aux traitements qu’ils subissaient, notamment l’expérimentation animale et l’élevage industriel. Le groupe d’Oxford a été l’initiateur du débat contemporain sur les droits des animaux et plusieurs de ses membres ont contribué au recueil d’essais « Animals, Men and Morals: An Inquiry into the Maltreatment of Non-humans » paru en 1971.
Richard D. Ryder a forgé le terme « spécisme » (speciesism) sur le modèle du racisme et du sexisme qu’il voyait comme des problèmes très similaires dans la mesure où ce sont des formes de préjugés et de discriminations fondés sur des différences physiques sans rapport avec la morale. Le spécisme désigne ainsi toute discrimination fondée sur des critères d’appartenance à une espèce biologique donnée.
Premier tract à Oxford
Souhaitant communiquer sur ces similarités entre oppressions auprès du grand public, Richard D. Ryder écrivit un tract intitulé « Speciesism » qu’il fit imprimer à Oxford et qu’il envoya en 1970 à un certain nombre d’adresses sans que cela ne produise vraiment d’effet.
Il fit alors imprimer un second dépliant avec la photo d’un petit chimpanzé mourant dans un laboratoire qu’il envoya principalement à ses collèges de l’Université d’Oxford. Il commença alors à avoir quelques retours, dont celui d’un jeune philosophe fraîchement arrivé d’Australie : Peter Singer.
Sur la question de l’expérimentation animale, Richard D. Ryder écrit que c’étaient alors 5 millions d’animaux qui étaient utilisés chaque année au Royaume-Uni et que cette façon de tirer bénéfice, pour notre propre espèce, de mauvais traitements infligés aux animaux relève du spécisme. Il conclut son tract sur un appel à étendre notre cercle de considération aux animaux non humains, eux aussi capables de souffrir.
Depuis Darwin, les scientifiques admettent qu’il n’y a aucune différence essentielle « magique » entre les humains et les autres animaux, biologiquement parlant. Pourquoi, dès lors, faisons-nous une distinction morale si radicale ? Si tous les organismes sont sur un seul continuum biologique, nous devrions aussi être sur le même continuum moral.
Richard D. Ryder, Speciesism, 1970.