1909 – Mise au point du premier lait infantile végétal

Les laits infantiles, généralement d’origine animale, visent au remplacement partiel ou total du lait maternel. En 1909, le pédiatre John Ruräh met au point la première version végétale à base de soja pour les enfants malades ou allergiques au lait de vache.

Première mise au point

Le docteur John Ruräh (1872-1935) était un célèbre pédiatre de son époque. Professeur de clinique des maladies infantiles, de thérapeutique et de médecine de 1902 à 1915, il devient ensuite professeur de pédiatrie à l’université du Maryland, poste qu’il occupera jusqu’à la fin de sa vie. En parallèle, il exerce une activité de médecin hospitalier et sera successivement président de plusieurs société médicales d’envergures dont la Medico-Chirurgical of Maryland, l’American Pediatric Society, la Medical Library Association et l’American Academy of Pediatrics ^[1]Garrison, F. H. “IN MEMORIAM: DR. JOHN RUHRÄH (1872-1935).” Bulletin of the Institute of the History of Medicine, vol. 3, no. 5, 1935..

Intéressé par l’alimentation des nourrissons, Ruräh a l’intuition que le lait de soja, seul ou mélangé au lait de vache, pourrait être utile comme alternative aux lait infantile animal dans des cas de diarrhée, de troubles intestinaux, de troubles gastriques ou de diabète sucré. La préparation de ce lait est simple, elle consiste à faire tremper des graines de soja pendant une nuit puis à les faire bouillir jusqu’à obtenir un mélange lisse et homogène qui pourra être filtré si besoin.

Il présente ses résultats en 1909 dans la revue Pediatrics ^[2]J. Ruhräh, The soy bean in infant feeding: Preliminary report, Arch Pediatr, 26 (1909), pp. 496-501. dans un article où il observe que ce lait est bien pris, exceptionnellement bien retenu et semble être facilement digéré. Il en conclu que le lait de soja semble être un ajout précieux au régime alimentaire du nourrisson malade mais que d’autres études seront nécessaires pour appuyer ses observations. Il s’agit de la première mise au point et expérimentation d’un lait infantile végétale ^[3]William Shurtleff & Akiko Aoyagi, History of Soybeans and Soyfoods, 1100 B.C. to the 1980s, 2004, Soy Info Center, ch. History of Soymilk and Dairy-like Soymilk Products.

Premières commercialisations

Durant les décennies suivantes, d’importantes recherches furent menées sur l’alimentation des bébés nourris avec des laits de soja. On peut citer les travaux d’Oscar Schloss (1920) ^[4]SCHLOSS OM. ALLERGY IN INFANTS AND CHILDREN. Am J Dis Child. 1920;19(6):433–454. doi:10.1001/archpedi.1920.01910240021003 et de Hill et Stuart (1929) ^[5]Hill, L. W. & Stuart, H. C. (1929) A soy bean food preparation for feeding infants with milk idiosyncrasy. J. Am. Med. Assoc. 93: 985–987. sur l’utilisation de laits infantiles végétaux pour soulager les enfants allergiques au lait de vache. En 1927, Yan-Tsz Chiu, étudiant à l’université de Cornell (États-Unis), publie ce qui est considéré comme la première thèse de doctorat sur le lait de soja ^[6]Chiu, Yan-Tsz (Chao, En-tz’u). 1927. Studies of the physical and chemical properties of soy bean milk. PhD thesis, Cornell University, Ithaca, New York. iii + 38 p. Feb.. Il y rappelle que le lait de soja est utilisé pour l’alimentation des nourrissons et consommé par des millions de personnes en Chine.

Dès 1932 ^[7]Fred Rittinger, Leon H. Dembo, Gilberta G. Torrey, Soy bean (Vegetable) milk in infant feeding: Results of three and one-half years’ study on the growth and development of 205 infants, The … Voir plus, Rittinger et Dembo montrent que le lait de soja, seul ou associé au lait de vache, apporte des quantités adéquates de vitamines. Les enfants nourris avec ce lait ont une croissance, un développement, un gain de poids et des progrès généraux normaux, et bien moins d’allergies.

En juin 1936, l’American Soya Products Corp. d’Evansville (États-Unis) commercialise un lait de soja fortifié avec farine en suspension (ressemblant à celui mis au point précédemment par John Ruhräh) à destination des enfants allergiques au lait de vache. Il s’agit du premier lait infantile végétal mis sur le marché ^[8]William Shurtleff & Akiko Aoyagi, History of Soybeans and Soyfoods, 1100 B.C. to the 1980s, 2004, Soy Info Center, ch. History of Soymilk and Dairy-like Soymilk Products.

Alors que les entreprises améliorent le goût, la texture et les caractéristiques nutritionnelles de leurs laits, Worthington Foods délaisse les préparations à base de farine en suspension et commercialise, en 1956, le premier lait végétal produit à partir d’isolat de protéines de soja ^[9]Les protéines isolées sont des protéines purifiées qui ne contiennent quasiment pas de glucides ni de lipides. : Instant Soyamel ^[10]William Shurtleff & Akiko Aoyagi, Soyfoods Industry and Market Directory and Databook, Soyinfo Center, 1985, p. 75.. Cinq ans plus tard, en 1961, Worthington Foods commercialise un Instant Soyamel enrichi. Il s’agit du précurseur des laits infantiles végétaux modernes à base d’isolat.

Laits modernes

À partir du milieu des années 1960, le nombre de publications sur le lait de soja augmente considérablement, notamment sur sa valeur nutritionnelle dans les préparations pour nourrissons et sur les méthodes permettant d’en améliorer le goût. Ces publications, et les différents symposiums mondiaux sur les protéines de soja des années 1970, constatent que, lorsqu’ils sont correctement enrichis, les laits infantiles à base de soja sont équivalents au lait de vache sur le plan nutritionnel ^[11]Buren, J. & Steinkraus, K. & Hackler, L. & Rawi, I. & Hand, D.. (1964). Heat Effects on Soymilk, Indices of Protein Quality in Dried Soymilks. Journal of Agricultural and Food … Voir plus^[12]Narayana Rao, M., Rajagopalan, R., Swaminathan, M., & Parpia, H. A. B. (1965). Studies on a vegetable protein mixture based on peanut and soya flours. Journal of the American Oil Chemists’ … Voir plus^[13]Smith, A.K. and Circle, S.J. (1972) Chemical Composition of the Seed. In: Smith, A.K. and Circle, S.J., Eds., Soybeans: Chemistry and Technology, Vol. 1, Proteins, Avi Publishing, Westport, 61-92..

En parallèle, la haute qualité des protéines de soja commence à être reconnue et les laits pour nourrissons à base d’isolat de protéines de soja se multiplient, commercialisés successivement par le spécialiste de l’alimentation du nourrisson Mead Johnson (Prosobee, 1965), Ross Laboratories (Isanil, 1966), Lana Linda Foods (Instagen, 1966, puis i-Soyalac), Syntex (Neo-Mull-Soy, fin des années 1960 ^[14]En 1934, alors qu’il était directeur de la recherche sur les allergies pour la société Borden, le Dr Julius F. Muller a mis au point un lait de soja pour son propre enfant, qui était … Voir plus), etc.

Aujourd’hui, les laits infantiles végétaux répondent aux mêmes exigences que l’ensemble des laits infantiles du commerce et sont majoritairement produits à partir de protéines de riz ^[15]Dupont C, Bocquet A, Tomé D, Bernard M, Campeotto F, Dumond P, Essex A, Frelut ML, Guénard-Bilbault L, Lack G, Linglart A, Payot F, Taieb A, Kalach N. Hydrolyzed Rice Protein-Based Formulas, a … Voir plus. Disponibles en pharmacies et en grande distribution, ils présentent des teneurs en nutriments semblables à celles des laits infantiles d’origine animale ^[16]Vandenplas Y, De Mulder N, De Greef E, Huysentruyt K. Plant-Based Formulas and Liquid Feedings for Infants and Toddlers. Nutrients. 2021;13(11):4026. Published 2021 Nov 11. doi: 10.3390/nu13114026.