2011 – Création de Impossible Foods

Fondée en 2011 en Californie, Impossible Foods est une entreprise américaine spécialisée dans les alternatives végétales. Ses produits ont la particularité d’inclure une protéine végétale proche de l’hémoglobine du sang qui leur donne un goût carné.

Un fondateur visionnaire

Patrick O. Brown est un scientifique américain réputé pour avoir développé les puces à ADN et pour avoir joué un rôle de premier plan dans la création, en 2000, de la Public Library of Science (PLOS) avec le prix Nobel de médecine Harold E. Varmus ¹ et le professeur à Berkeley Michael Eisen. PLOS est une maison d’édition scientifique à but non lucratif qui assure la mise à disposition gratuite de nombreuses publications scientifiques.

En 2009, Patrick O. Brown, alors chercheur au Howard Hughes Medical Institute et professeur de biochimie à l’université de Stanford ², décide de prendre un congé sabbatique de 18 mois pour réfléchir à la manière d’occuper le reste de sa carrière. Intéressé par la question environnementale, il est convaincu que l’élevage est à la fois le problème le plus important et celui sur lequel il peut avoir le plus d’impact. En effet, la production de viande est connue pour être l’une des activités humaines avec le plus fort impact environnemental (gaz à effet de serre, déforestation, consommation d’eau, etc.).

Pour sensibiliser à ce problème à la solution « évidente » (Brown est végétarien depuis les années 70 et végane depuis 2004) ³, il organise un séminaire au Conseil national de la recherche les 8 et 9 novembre 2010 à Washington sur « Le rôle de l’élevage dans un système alimentaire mondial durable au XXI^e siècle » ⁴. Constatant le faible impact de l’évènement, il réalise que la meilleure façon de faire reculer l’élevage n’est pas de sensibiliser mais de proposer un aliment de substitution.

Création

En 2011, Patrick O. Brown co-fonde Impossible Foods ⁵ à Redwood City en Californie avec le chef Tal Ronnen et le fromager Monte Casino. Le 11 septembre 2011, Impossible Foods réalise sa première levée de fonds de 6,2 millions de $ ⁶ puis, en juillet 2016, l’entreprise commercialise son premier produit : un steak haché 100 % végétal ⁷.

Les steaks végétaux sont présents dans les rayons des magasins américains depuis les années 90 et, initialement, touchaient principalement une clientèle végétarienne et végane. Impossible Foods a contribué à changer les choses en s’adressant à toutes les personnes pas encore convaincues de la nécessité de végétaliser notre alimentation.

Un ingrédient « secret »

Pour ce faire, Brown et une équipe de chercheurs ont lancé une vaste enquête biochimique sur ce qui donne à la viande de bœuf sa texture, son odeur à la cuisson et sa saveur particulière. Très vite, leurs recherches se concentrent sur le sang, ou plutôt sur l’une des molécules de l’hémoglobine contenant du fer : l’hème.

Impossible Foods consacre alors sa première année à la recherche d’une molécule d’hème ne provenant pas de la viande. Certaines plantes, comme le soja, contiennent aussi cette molécule dans une protéine très proche de l’hémoglobine, la léghémoglobine, mais dans des quantités limitées. Pour contourner ce problème, les chercheurs décident d’utiliser une levure modifiée génétiquement qui exprime le gène de la léghémoglobine du soja et qui, lors de la fermentation, permet de produire de l’hème en grande quantité.

Pour produire des steaks végétaux qui imitent parfaitement le goût des steaks de bœuf, Impossible Foods incorpore cet hème aux côtés des autres ingrédients plus traditionnels (protéines de soja, etc.) ⁸. Le 13 décembre 2018, la Food and Drug Administration (FDA) américaine se positionne en faveur de l’innocuité de l’utilisation de léghémoglobine dans les aliments, position qu’elle réaffirme fin 2019 ⁹.

Bientôt en Europe ?

Considérée comme la principale rivale de Beyond Meat, Impossible Foods propose des versions 100 % végétales de steaks hachés, saucisses, nuggets et boulettes, ainsi que de différents plats préparés traditionnellement carnés.

Pour poursuivre son expansion internationale, l’entreprise a déposé une demande auprès de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) afin d’autoriser la mise sur le marché en Europe de ses produits signatures contenant de la léghémoglobine, mais l’agence ne s’est pas encore prononcée. En France, dans un avis paru fin 2022 ¹⁰, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) conclue qu’elle manque encore de données pour se prononcer.

Ces démarches sont longues et coûteuses mais, en cas d’avis favorables, cela ouvrirait la voie à une toute nouvelle génération d’alternatives à la viande.

Le seul consommateur qui nous intéresse est le viandard pur et dur.

Patrick O. Brown, fondateur d’Impossible Foods, CNBC, 2019

Accéder au site de Impossible Foods.

1. The Nobel Prize, Harold E. Varmus, Nobel Prize in Physiology or Medicine 1989.
2. Stanford, Profiles, Patrick O. Brown.
3. Pacific Standard, The Biography of a Plant-Based Burger, 6 septembre 2016.
4. The National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, The Role of Animal Agriculture in a Sustainable 21st Century Global Food System, 2010.
5. TechCrunch, Impossible Foods Raises a Whopping $108 Million For Its Plant-Based Burgers, 6 octobre 2015.
6. Crunchbase, Funding round, Series A – Impossible Foods.
7. Contrary Research, Impossible Foods.
8. Impossible Foods, Quels sont les ingrédients de l’Impossible Burger?
9. Federal Register, Listing of Color Additives Exempt From Certification; Soy Leghemoglobin, A Rule by the Food and Drug Administration on 12/19/2019.
10. Anses, Saisine n° 2022-SA-0001, Avis de l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail relatif à une demande d’autorisation de mise sur le marché, au titre du Règlement (CE) n° 1829/2003, d’une léghémoglobine de soja produite par fermentation d’une souche de Komagataella phaffii (anciennement nommée Pichia pastoris) génétiquement modifiée (dossier n° EFSA-GMO-NL-2019-162) [archive].