1909 – Mise au point du premier lait infantile végétal

Les laits infantiles, généralement d’origine animale, visent au remplacement partiel ou total du lait maternel. En 1909, le pédiatre John Ruräh met au point la première version végétale à base de soja destinée aux enfants malades ou allergiques au lait de vache.

Première mise au point

Le docteur John Ruräh (1872-1935) était un célèbre pédiatre de son époque. Professeur de clinique des maladies infantiles, de thérapeutique et de médecine de 1902 à 1915, il devient ensuite professeur de pédiatrie à l’université du Maryland, poste qu’il occupera jusqu’à la fin de sa vie. En parallèle, il exerce comme médecin hospitalier et préside successivement plusieurs sociétés médicales de premier plan, parmi lesquelles la Medico-Chirurgical of Maryland, l’American Pediatric Society, la Medical Library Association et l’American Academy of Pediatrics ¹.

Intéressé par les questions d’alimentation infantile, Ruräh a l’intuition que le lait de soja, seul ou mélangé au lait de vache, pourrait constituer une alternative utile aux laits infantiles d’origine animale dans des cas de diarrhée, de troubles intestinaux, de troubles gastriques ou de diabète sucré. Sa méthode de préparation est simple : elle consiste à faire tremper les graines de soja pendant une nuit puis à les faire bouillir jusqu’à obtention d’un mélange lisse et homogène qui pourra être filtré si besoin.

En 1909, il publie ses résultats dans la revue Pediatrics ². Il y rapporte que ce lait est bien accepté, remarquablement bien toléré et semble être facilement digéré. Il conclut que le lait de soja semble être un ajout précieux dans l’alimentation du nourrisson malade, tout en soulignant la nécessité d’études supplémentaires pour confirmer ses observations. Son travail constitue la première mise au point et expérimentation documentée d’un lait infantile d’origine végétale ³.

Premières commercialisations

Au cours des décennies suivantes, de nombreuses recherches furent consacrées aux nourrissons alimentés avec des laits de soja. Parmi les travaux marquants figurent ceux d’Oscar Schloss (1920) ⁴ ainsi que ceux de Hill et Stuart (1929) ⁵, qui explorent l’utilisation de préparations infantiles végétales pour soulager les enfants allergiques au lait de vache. En 1927, Yan-Tsz Chiu, étudiant à l’université de Cornell (États-Unis), soutient ce qui est considéré comme la première thèse de doctorat consacrée au lait de soja ⁶. Il y rappelle que ce lait est couramment employé pour l’alimentation des nourrissons en Chine, où il est consommé quotidiennement par des millions de personnes.

Dès 1932 ⁷, Rittinger et Dembo montrent que le lait de soja, utilisé seul ou en association avec le lait de vache, apporte des quantités adéquates de vitamines. Les enfants nourris avec ces préparations présentent une croissance, un développement, un gain de poids et des progrès généraux normaux, tout en manifestant un taux d’allergies nettement réduit.

En juin 1936, l’American Soya Products Corp. d’Evansville (États-Unis) commercialise un lait de soja fortifié avec farine en suspension proche de celui mis au point précédemment par John Ruhräh. Destiné aux enfants allergiques au lait de vache, il s’agit du premier lait infantile végétal mis sur le marché ⁸.

Tandis que les fabricants améliorent progressivement le goût, la texture et les caractéristiques nutritionnelles de leurs laits, Worthington Foods délaisse les préparations à base de farine en suspension pour lancer, en 1956, le premier lait végétal élaboré à partir d’isolat de protéines de soja ⁹ : Instant Soyamel ¹⁰. Cinq ans plus tard, en 1961, Worthington Foods commercialise une version enrichie d’Instant Soyamel, préfigurant les laits infantiles végétaux modernes à base d’isolat.

Laits modernes

À partir du milieu des années 1960, le nombre de publications consacrées au lait de soja augmente considérablement, notamment celles portant sur sa valeur nutritionnelle dans les préparations destinées aux nourrissons et sur les procédés permettant d’en améliorer le goût. Ces travaux, ainsi que les différents symposiums internationaux sur les protéines de soja organisés dans les années 1970, concluent que, lorsqu’ils sont correctement enrichis, les laits infantiles à base de soja sont équivalents au lait de vache sur le plan nutritionnel ^{11 12 13}.

En parallèle, la qualité des protéines de soja commence à être reconnue, encourageant le développement des laits pour nourrissons à base d’isolat de protéines de soja. Plusieurs entreprises spécialisées dans l’alimentation infantile lancent alors leurs propres formules : Mead Johnson avec Prosobee (1965), Ross Laboratories avec Isanil (1966), Lana Linda Foods avec Instagen (1966) puis i-Soyalac, Syntex avec Neo-Mull-Soy (fin des années 1960) ¹⁴), etc.

Aujourd’hui, les laits infantiles végétaux sont majoritairement produits à partir de protéines de riz ¹⁵. Disponibles en pharmacies comme en grande distribution, ils répondent aux mêmes exigences réglementaires que l’ensemble des formules du commerce et présentent des teneurs en nutriments semblables à celles des laits infantiles d’origine animale ¹⁶.

1. Garrison, F. H. “IN MEMORIAM: DR. JOHN RUHRÄH (1872-1935).” Bulletin of the Institute of the History of Medicine, vol. 3, no. 5, 1935.
2. J. Ruhräh, The soy bean in infant feeding: Preliminary report, Arch Pediatr, 26 (1909), pp. 496-501.
3. William Shurtleff & Akiko Aoyagi, History of Soybeans and Soyfoods, 1100 B.C. to the 1980s, 2004, Soy Info Center, ch. History of Soymilk and Dairy-like Soymilk Products.
4. SCHLOSS OM. ALLERGY IN INFANTS AND CHILDREN. Am J Dis Child. 1920;19(6):433–454. doi:10.1001/archpedi.1920.01910240021003
5. Hill, L. W. & Stuart, H. C. (1929) A soy bean food preparation for feeding infants with milk idiosyncrasy. J. Am. Med. Assoc. 93: 985–987.
6. Chiu, Yan-Tsz (Chao, En-tz’u). 1927. Studies of the physical and chemical properties of soy bean milk. PhD thesis, Cornell University, Ithaca, New York. iii + 38 p. Feb.
7. Fred Rittinger, Leon H. Dembo, Gilberta G. Torrey, Soy bean (Vegetable) milk in infant feeding: Results of three and one-half years’ study on the growth and development of 205 infants, The Journal of Pediatrics, Volume 6, Issue 4, 1935, Pages 517-532, ISSN 0022-3476, https://doi.org/10.1016/S0022-3476(35)80039-5.
8. William Shurtleff & Akiko Aoyagi, History of Soybeans and Soyfoods, 1100 B.C. to the 1980s, 2004, Soy Info Center, ch. History of Soymilk and Dairy-like Soymilk Products.
9. Les protéines isolées sont des protéines purifiées qui ne contiennent quasiment pas de glucides ni de lipides.
10. William Shurtleff & Akiko Aoyagi, Soyfoods Industry and Market Directory and Databook, Soyinfo Center, 1985, p. 75.
11. Buren, J. & Steinkraus, K. & Hackler, L. & Rawi, I. & Hand, D.. (1964). Heat Effects on Soymilk, Indices of Protein Quality in Dried Soymilks. Journal of Agricultural and Food Chemistry – J AGR FOOD CHEM. 12. 10.1021/jf60136a011.
12. Narayana Rao, M., Rajagopalan, R., Swaminathan, M., & Parpia, H. A. B. (1965). Studies on a vegetable protein mixture based on peanut and soya flours. Journal of the American Oil Chemists’ Society, 42(7), 658-661.
13. Smith, A.K. and Circle, S.J. (1972) Chemical Composition of the Seed. In: Smith, A.K. and Circle, S.J., Eds., Soybeans: Chemistry and Technology, Vol. 1, Proteins, Avi Publishing, Westport, 61-92.
14. En 1934, alors qu’il était directeur de la recherche sur les allergies pour la société Borden, le Dr Julius F. Muller a mis au point un lait de soja pour son propre enfant, qui était hautement allergique au lait de vache. Muller avait créé sa propre société, Muller Laboratories, à Baltimore, et lancé le Mull-Soy sur le marché au début de 1936, en assurant la promotion par ses propres moyens. Il s’agit d’un lait de soja liquide en suspension, fabriqué en homogénéisant de la farine de soja, de l’eau et des nutriments ajoutés. Une version en poudre est disponible à la fin des années 1940. Le Neo-Mull-Soy en est une version améliorée.
15. Dupont C, Bocquet A, Tomé D, Bernard M, Campeotto F, Dumond P, Essex A, Frelut ML, Guénard-Bilbault L, Lack G, Linglart A, Payot F, Taieb A, Kalach N. Hydrolyzed Rice Protein-Based Formulas, a Vegetal Alternative in Cow’s Milk Allergy. Nutrients. 2020 Aug 31;12(9):2654. doi: 10.3390/nu12092654. PMID: 32878135; PMCID: PMC7551844.
16. Vandenplas Y, De Mulder N, De Greef E, Huysentruyt K. Plant-Based Formulas and Liquid Feedings for Infants and Toddlers. Nutrients. 2021;13(11):4026. Published 2021 Nov 11. doi: 10.3390/nu13114026.