1775 – Première entrée du mot « sentience » dans un dictionnaire : The Royal Standard English Dictionary

L’idée de sentience émerge chez les penseurs anglais au 18e siècle en tant que faculté présente chez les humains et les animaux. Le terme fait sa première entrée dans un dictionnaire en 1775 en Écosse pour désigner les êtres capables de perceptions.

The Royal Standard English Dictionary

L’idée que les animaux peuvent ressentir des émotions et percevoir de façon subjective leur environnement et leurs expériences de vie est issue des philosophes anglophones. On la retrouve dans plusieurs textes importants de la fin du 18e siècle, notamment dans « Introduction to the Principles of Morals and Legislation » de Jeremy Bentham publié en 1789 ¹.

Dans les dictionnaires, le terme « sentience » apparaît tout d’abord sous la forme de l’adjectif « sentient » dans The Royal Standard English Dictionary publié en 1775 ^{2 3} à Édimbourg ⁴ par l’érudit et lexicographe écossais William Perry (1747 – 1808) ⁵.

Sentient désignait un être capable de percevoir (une définition assez restreinte qui ne mentionnait ni la subjectivité de ces perceptions ni l’agentivité des animaux mais qui, dans le contexte de l’époque, représentait une importante avancée) :

Sentient
He who has perception; a. perceiving.

The Century Dictionary

La première véritable occurrence écrite du terme « sentience » dans un dictionnaire se trouve dans la première édition du Century Dictionary ^{6 7}, éditée par le linguiste américain William Dwight Whitney (1827 – 1894) ⁸ et publiée de 1889 à 1891 par The Century Company ⁹ basée à New York.

Cette première édition fait figure de référence dans l’histoire des dictionnaires de langue anglaise, elle ne compte pas moins de 7 046 pages où sont référencés 215 000 mots et 500 000 définitions, accompagnés de 300 000 phrases d’exemple d’utilisation.

Sentience désignait le caractère sensible, la faculté de ressentir, voire la conscience (une définition qui, bien qu’encore peu rigoureuse, était remarquablement en avance sur son temps ¹⁰) :

Sentience
Sentient character or state; the faculty of sense; feeling; consciousness.

Consulter le Royal Standard English Dictionary de 1775.

Consulter le The Century Dictionary de 1891.

1. Jeremy Bentham, An Introduction to the Principles of Morals and Legislation, 1789.
2. William Perry, The Royal Standard English Dictionary, 1775.
3. Pendant plus d’un siècle, le terme « sentient » gardera peu ou prou la même définition. Par exemple, « Perceiving, having perception » dans le Walker’s Critical Pronouncing Dictionary and Expositor of the English Language de John Walker paru en 1791, ou « Having the faculty of perception » dans le American People’s Dictionary of the English Language de Noah Webster paru en 1883.
4. William Perry’s The Royal Standard English Dictionary (1775): A provincial’s attempt to ascertain and fix a standard to the pronunciation of the English tongue, Historiographia Linguistica, Volume 33, Issue 1-2, Jan 2006, p. 139 – 168.
5. Sturiale, M.  (2023, December 14). Perry, William (b. c.1747, d. c.1808), schoolmaster, surgeon, and lexicographer. Oxford Dictionary of National Biography. Retrieved 4 May. 2025, from https://www.oxforddnb.com/view/10.1093/odnb/9780198614128.001.0001/odnb-9780198614128-e-94275. [archive]
6. William Dwight Whitney, The Century Dictionary of the English Language, Vol. 5, part. 19 « Sea-gull – Smash », 1889–91
7. Certaines sources (par exemple : Le Bars Daniel, Milhaud Claude, Rousseau Jean-Paul. L’usage en français du mot anglais « sentience » est-il pertinent ?. In: Bulletin de l’Académie Vétérinaire de France tome 171 n°1, 2018. pp. 30-41.) indiquent que la première occurrence écrite du terme « sentience » remonte à 1883 dans le American People’s Dictionary of the English Language de Noah Webster, mais il s’agit d’une erreur. Le Webster’s de 1883 référence uniquement le terme « sentient ».
8. Bailey, R. W. (1996). Origins. Dictionaries: Journal of the Dictionary Society of North America, 17(1), 1–16. doi:10.1353/dic.1996.0014, p. 6. [archive]
9. Bailey, R. W. (1996). Origins. Dictionaries: Journal of the Dictionary Society of North America, 17(1), 1–16. doi:10.1353/dic.1996.0014, p. 9. [archive] The Century Dictionary a été publié au rythme d’environ une partie par mois entre mai 1889 et décembre 1991. Le terme « sentience » se trouve dans la 24e partie (qui contient les mots entre « Sea-gull – Smash ») publiée en 1891.
10. Autre point remarquable, la troisième phrase citée en exemple d’utilisation évoque la possibilité de préférer l’utilisation du terme sentience au terme conscience. Un débat qui a encore cours aujourd’hui autour des termes de sentience, conscience et sensibilité.